6. La linfa e il sistema linfatico

Il sangue scorre sempre all’interno di un sistema di vasi sanguigni chiuso, cioè non entra mai in contatto con le cellule.

Come possono avvenire gli scambi di sostanze tra sangue e cellule?

Osserva il disegno ( 23). All’interno dei vasi capillari arteriosi il sangue è sottoposto a una pressione debole ma sufficiente a fare in modo che una parte di plasma possa filtrare attraverso le pareti dei capillari stessi e riversarsi negli spazi esistenti tra una cellula e l’altra, gli interstizi. Si forma così il liquido interstiziale. È proprio questo liquido a permettere alle sostanze nutritive e all’ossigeno, che diffondono dai capillari, di raggiungere le cellule. Allo stesso modo, le sostanze di rifiuto e l’anidride carbonica possono essere allontanate dalle cellule e raggiungere i capillari. Il liquido interstiziale si accumula e deve essere perciò riassorbito: questo compito è svolto in parte dai capillari venosi e in parte da piccoli capillari linfatici a fondo cieco. Entrato nei capillari linfatici il liquido interstiziale prende il nome di linfa, un liquido giallastro composto essenzialmente da plasma e linfociti. I capillari linfatici sfociano in vasi di dimensioni maggiori, fino a confluire in un grosso vaso linfatico che sbocca nel sistema circolatorio sanguigno. I vasi linfatici hanno una struttura simile a quella delle vene ma con pareti più sottili; in essi la linfa circola in un’unica direzione e, per impedirne il reflusso, sono presenti le valvole a nido di rondine. Il sistema linfatico è dunque un sistema circolatorio parallelo a quello sanguigno: esso riassorbe il liquido interstiziale e lo restituisce al sangue favorendo così la nutrizione delle cellule. Un’altra funzione del sistema linfatico è la difesa dell’organismo dalle malattie.

In quale modo il sistema linfatico svolge la funzione di difesa?

Lungo i vasi linfatici ci sono numerose ghiandole linfatiche o linfonodi: hanno l’aspetto di un piccolo acino d’uva con un diametro variabile da 1 mm a 2 cm. I linfonodi sono una riserva di linfociti, i globuli bianchi capaci di difendere l’organismo dall’attacco di microrganismi responsabili di malattie attraverso la produzione di anticorpi. I linfociti vengono rilasciati nella linfa per essere inviati, se occorre, nella circolazione sanguigna. Quando una parte del corpo è colpita da un’infezione a causa di una ferita o di un una malattia, i linfociti presenti nei linfonodi si moltiplicano per combattere e rimuovere i batteri e i virus che non sono stati distrutti dai globuli bianchi del sangue. In tali occasioni, i linfonodi più vicini alla parte del corpo infettata possono ingrossarsi.