5. Dalla fecondazione alla nascita

Come avviene l’incontro tra le cellule riproduttive?

Osserva lo schema e le fotografie ottenute al microscopio elettronico.

Lo sperma che viene depositato dal pene al fondo della vagina della donna contiene qualche centinaio di milioni di spermatozoi che rimangono vitali per 48 ore circa. Essi percorrono, in meno di un’ora, un tratto di circa 20 cm per risalire la cavità dell’utero e dirigersi nelle tube di Falloppio, in prossimità delle ovaie ( 7 ). Questo viaggio è facilitato dal fatto che nei giorni vicini all’ovulazione il muco che chiude l’apertura dell’utero diventa più fluido e lascia passare gli spermatozoi. Non tutti gli spermatozoi però terminano il viaggio, molti muoiono lungo il tragitto e solo i più forti e sani raggiungono le tube. Qui possono rimanere anche due giorni, pronti a fondersi con un ovulo se avviene l’ovulazione. Se ciò accade, gli spermatozoi si accalcano sulla superficie dell’ovulo ( 8 ); solo uno riesce a penetrarvi dopo averne perforato le varie membrane ( 9 ). Appena la testa di questo spermatozoo entra, la membrana cellulare dell’ovulo si inspessisce e impedisce l’entrata degli altri spermatozoi. Una volta entrata, la testa dello spermatozoo libera il suo nucleo nel citoplasma dell’ovulo (10). I nuclei dell’ovulo e dello spermatozoo si uniscono per formare lo zigote, la prima cellula del nuovo essere: è avvenuta la fecondazione ( 11 ). A questo punto lo zigote comincia a scendere nella tuba di Falloppio verso l’utero e comincia a dividersi per mitosi; inizia così il suo sviluppo.

Osserva la sequenza fotografica.

Dopo poche ore dalla fecondazione lo zigote comincia a dividersi per mitosi e da un’unica cellula se ne ottengono 2, 4, 8… e così via ( 12 , 13 , 14). Dopo quattro giorni è diventato una pallina formata da molte cellule: la morula ( 15). Al 6°-7° giorno dalla fecondazione assume l’aspetto di una pallina cava, la blastula ( 16), che raggiunge l’utero e si annida nella mucosa dando inizio alla gravidanza, o gestazione .

Una membrana che ricopre la blastula, il corion, emette uno speciale ormone, che stimola l’ovaia a continuare la produzione di progesterone, l’ormone della gravidanza e blocca così la maturazione di altri ovuli. In circa 38 settimane dalla fecondazione, lo zigote si trasforma in bambino attraverso le fasi di embrione ( 17 ) e di feto ( 18). Nei primi tre mesi l’embrione, derivato dalle cellule più interne della blastula, si sviluppa rapidamente e si formano gli organi e gli apparati. Al terzo mese di gravidanza l’embrione assume le sembianze di un bambino in miniatura lungo circa una decina di centimetri; si riconoscono già braccia e gambe e una testa in cui sono ben visibili gli occhi e il naso. Da questo momento il nuovo essere è chiamato feto e nei restanti mesi si perfeziona, cresce e termina lo sviluppo degli organi. Verso il quinto mese di gravidanza è lungo 25-30 cm e ha acquistato la capacità di muoversi: apre e chiude le palpebre, stringe le mani e scalcia. Al settimo mese è completamente formato, tanto da riuscire a sopravvivere anche fuori dal corpo materno, protetto e nutrito da una incubatrice. In seguito il feto aumenta di dimensioni, raggiungendo i 50 cm, e di peso. Poche settimane prima della nascita, ruota e si dispone a testa in giù, posizione migliore per “uscire” nel mondo esterno.

Nella fotografia ( 19 ) è visibile un feto nell’utero materno. Il feto è contenuto in una membrana, l’amnios, che forma un “sacco” pieno di liquido nel quale è immerso e protetto dagli urti esterni. Attraverso il cordone ombelicale il feto è collegato a un organo, la placenta, che mette in comunicazione i vasi sanguigni della madre con quelli del figlio. La placenta è quindi l’organo che per tutta la gravidanza permette all’embrione e poi al feto di nutrirsi, respirare ed eliminare le sostanze di rifiuto: i nutrienti e l’ossigeno passano dai vasi sanguigni della madre a quelli del nuovo essere e i prodotti di rifiuto e l’anidride carbonica compiono il passaggio inverso per essere poi eliminati attraverso i reni e i polmoni della madre. In realtà il sangue materno e fetale non si mescolano poiché separati da una membrana molto sottile; la placenta forma infatti una barriera che protegge il feto da alcuni microbi e sostanze tossiche anche se non riesce a fermarli tutti: alcuni virus, certi principi attivi dei medicinali e sostanze pericolose come alcol, nicotina e droghe, possono passare nella circolazione sanguigna del feto provocando danni. Al termine della gravidanza, per il feto, che ha ormai completato il suo sviluppo, arriva il momento della nascita e per la madre si conclude la gravidanza con il parto. Anche questo fenomeno è controllato dall’azione del sistema endocrino attraverso la produzione di ormoni; i segnali ormonali sono inviati dal feto, attraverso la placenta, all’ipofisi della madre e la stimolano a produrre l’ossitocina, ormone responsabile delle contrazioni muscolari dell’utero.