2. La fecondazione esterna

Nella riproduzione sessuata le cellule riproduttrici maschili e femminili si uniscono nella fecondazione. Questo incontro avviene con modalità diverse che dipendono dall’ambiente di vita: nell’acqua o sulla terraferma.

Come avviene la fecondazione in una specie animale acquatica?

Osserva la sequenza fotografica che illustra la riproduzione di una trota. La femmina della trota ( a ) depone un gran numero di uova tra i ciottoli del fiume ( b ); il maschio emette un liquido che contiene spermatozoi, sopra le uova. La fecondazione avviene nell’acqua ( c ). Dopo la formazione dello zigote, si sviluppa l’embrione, abbozzo del nuovo essere ( d ). Cinquanta giorni dopo, nasce una giovane trota ( e ).

Nella maggior parte delle specie animali acquatiche, la fecondazione è esterna: avviene fuori dal corpo della femmina, nell’acqua, che favorisce l’incontro tra le cellule riproduttrici. Le uova o gli spermatozoi sono prodotti in gran quantità per aumentare le probabilità di sopravvivenza: occorrono moltissimi gameti per far sì che pochi zigoti possano svilupparsi; infatti, le uova deposte nell’acqua possono essere disperse dalle correnti o mangiate da altri animali. Nei vertebrati acquatici, pesci e anfibi, le uova sono prive di guscio e avvolte in una sostanza gelatinosa a formare grappoli. Dopo la deposizione, le uova vengono abbandonate nell’acqua e i genitori, tranne rare eccezioni, non se ne curano. Gli animali che depongono le uova sono detti ovipari: in essi lo sviluppo dell’embrione avviene all’esterno del corpo della femmina grazie alle sostanze nutritizie contenute nell’uovo stesso.

Esistono animali acquatici a fecondazione interna?

Pur vivendo nell’acqua, i pesci cartilaginei, come lo squalo ( 4 ), hanno fecondazione interna (che avviene cioè nel corpo della femmina) e partoriscono piccoli già completamente formati. Anche tra gli anfibi, per gli urodeli, cioè i tritoni e le salamandre, la fecondazione è interna: la femmina ingloba nel suo corpo un “sacchetto” di spermatozoi emesso dal maschio.

Il fucus maschio ( 5 ) è un’alga bruna molto comune nell’oceano Atlantico. Gli organi riproduttori maschili e femminili, che si sviluppano su piante diverse, hanno l’aspetto di rigonfiamenti. All’interno dei rigonfiamenti sono contenute le cellule riproduttive che si incontrano nell’acqua di mare ( 6 ).

Le specie vegetali acquatiche, come le alghe, si riproducono utilizzando l’acqua come veicolo per le cellule riproduttive, perciò la fecondazione è esterna.

Esistono piante terrestri a fecondazione esterna?

I muschi ( 7 ) e le felci ( 8 ) sono piante terrestri che però vivono in ambienti molto umidi e ombrosi e sono quindi molto legate all’acqua. Il loro ciclo riproduttivo è molto complesso perché è costituito da un’alternanza di riproduzione sessuata e asessuata. La riproduzione sessuata avviene solo in presenza di gocce d’acqua che favoriscono l’incontro tra i gameti , e la fecondazione è esterna. La riproduzione asessuata avviene attraverso organi particolari: le spore, leggere e facilmente trasportabili dal vento, utili per colonizzare l’ambiente.