6. L’illusione delle costellazioni

Nell’antichità gli astronomi osservando il cielo notturno pensarono di raggruppare le stelle che appaiono vicine, collegandole tra loro con dei tratti a formare figure mitologiche, animali reali o fantastici, oggetti d’uso più o meno comune; inventarono così le costellazioni. Sicuramente sai individuare nel cielo il Grande Carro, che fa parte dell’Orsa Maggiore, e il Piccolo Carro, che fa parte dell’Orsa Minore in cui c’è la famosa Stella Polare, che si trova proprio sul prolungamento dell’asse terrestre e indica il Nord. In realtà le costellazioni con le loro fantastiche figure, non esistono e sono solo illusioni ottiche dovute al fatto che a un osservatore sulla Terra tutte le stelle appaiono proiettate su di una semisfera immaginaria detta volta celeste (20). Le stelle che sembrano vicine tra loro possono non esserlo affatto.

Le fotografie (21) e (22) sono state scattate nella stessa notte, a distanza di alcune ore, dalla stessa postazione. Il Grande Carro e il Piccolo Carro sembrano essersi spostati da est verso ovest, ruotando intorno alla Stella Polare che è il perno sul quale sembrano ruotare tutte le stelle, eccetto le costellazioni circumpolari, vicine alla stella polare, che sembrano girare in tondo. Altre costellazioni sembrano spostarsi da est verso ovest, sorgendo e tramontando nel corso della notte, proprio come il Sole nel suo moto apparente. Ciò accade perché tali gruppi di stelle occupano una parte della volta celeste più lontana dalla Stella Polare e la loro completa rotazione non è visibile alle nostre latitudini.