5. La Luna

Com’è fatta la Luna?

Se osservi la Luna a occhio nudo, ti accorgi che la sua superficie risulta irregolare, con chiazze più scure (19). Il primo a osservarla con l’uso di uno strumento ottico fu Galileo Galilei (1564-1642) con il suo cannocchiale; egli chiamò “mari” le numerose conche pianeggianti scure che in realtà sono crateri dovuti all’impatto di meteoriti, e “terre” le altissime montagne, probabilmente vulcani spenti. Il 21 luglio 1969 gli astronauti Neil Armstrong ed Edwin Aldrin della missione spaziale Apollo 11 furono i primi uomini a sbarcare sulla Luna (20). Da allora è stata raggiunta altre volte da uomini e da robot che hanno raccolto campioni di rocce e inviato a Terra immagini del suolo lunare per conoscere meglio la struttura e l’origine del satellite. Dalle analisi delle rocce lunari è risultato che la Luna ha circa 4,6 miliardi di anni (la stessa età della Terra) e che ha composizione chimica molto simile a quella del mantello della Terra. Sulla Luna non sono presenti né acqua né aria e non esiste alcuna forma di vita.

Quali sono le “misure” della Luna?

Se confronti i dati relativi alla Luna con quelli della Terra analizzati nel paragrafo 1 di questa Unità, puoi dedurre che il raggio lunare è circa 1/4 di quello terrestre e che la sua forza di gravità è circa 1/6 di quella terrestre: per questo nei filmati si vedono gli astronauti muoversi sul suolo lunare a balzi e saltelli, come se fossero molto leggeri. Inoltre, a causa della forza di gravità “poco intensa”, la Luna non è stata in grado di trattenere un’atmosfera e quindi sulla sua superficie la temperatura passa in modo brusco da -100 °C nella parte non illuminata dal Sole a +120 °C nella parte rivolta verso il Sole. L’assenza di atmosfera e di acqua fa sì che non avvengano processi di erosione delle rocce e che il paesaggio rimanga immutato.

Raggio equatoriale	1738 km
Volume	2,2 x 1010 km3
Massa	7,35 x 1022 kg
Superficie	3,8 x 107 km2
Densità media	3,3 g/cm3
Gravità	1,62 m/s2
Distanza massima dalla Terra (apogeo)	406 740 km
Distanza minima dalla Terra (perigeo)	356 410 km
Distanza media Terra-Luna	384 365 km

Qual è l’origine della Luna?

Non esiste ancora nessuna teoria certa su come si sia formata la Luna, ma solo alcune ipotesi che si basano sui dati oggettivi a nostra disposizione: la Luna ha composizione simile a quella del mantello terrestre ed età uguale a quella della Terra.
Ipotesi della fissione

La Luna si sarebbe formata a causa del distacco (fissione) di una “porzione” della Terra quando questa era ancora in formazione ( 21 ). Il distacco sarebbe stato causato dalla maggior velocità di rotazione della Terra rispetto a oggi e dalla più intensa forza centrifuga. Questa ipotesi lascia aperti molti interrogativi.
Ipotesi dell’impatto gigante

La Luna si sarebbe formata in seguito a una collisione della Terra con un pianeta di dimensioni simili a quelle di Marte (Theia). L’impatto avrebbe staccato materiale dalla Terra che si sarebbe poi aggregato formando la Luna (22). Tale ipotesi è quella ritenuta più probabile dagli scienziati.