3. Com’è fatta la materia

L’acqua e l’olio sono due sostanze diverse, cioè due diversi tipi di materia, ognuna con caratteristiche tipiche. Sono sostanze lo zucchero, il sale, il ferro, il vetro...

Che cosa caratterizza le varie sostanze?

Se osservi una goccia d’acqua a occhio nudo e poi ripeti l’osservazione con una lente d’ingrandimento e anche con un microscopio non riuscirai a capire come è fatta internamente. Puoi però immaginare di dividere ogni goccia in gocce sempre più piccole: troveresti ancora la stessa sostanza, l’acqua. Ogni gocciolina è costituita da particelle più piccole, invisibili, dette molecole: ognuna di esse mantiene tutte le caratteristiche della sostanza acqua. Se potessi dividere ancora ciascuna molecola in particelle più piccole non troveresti più acqua ma gli atomi di cui è formata, un atomo di ossigeno e due di idrogeno.

La molecola è la parte più piccola di una sostanza che presenta ancora tutte le proprietà della sostanza stessa. Ogni sostanza è costituita quindi da molecole dello stesso tipo, mentre sostanze diverse sono costituite da molecole diverse. Le molecole, a loro volta, si possono dividere in particelle ancora più piccole, dette atomi. Queste particelle non hanno più le proprietà tipiche della sostanza, ma hanno proprietà specifiche diverse. In natura esistono 92 tipi di atomi che, combinandosi tra loro, danno origine alle molecole delle varie sostanze.

La molecola di una sostanza può essere costituita da atomi tutti uguali o da atomi di diverso tipo: nel primo caso la sostanza è detta elemento, nel secondo composto. Gli atomi sono indicati con simboli che corrispondono spesso all’iniziale in latino dell’elemento a cui appartengono, seguito a volte, per evitare confusione tra nomi simili, da una vocale o da una consonante. Per esempio: H per idrogeno, dal latino hydrogenium, O per ossigeno, C per carbonio, dal latino carbo, P per fosforo, dal latino phosphorus, Zn per zinco, dal latino zincum, Na per il sodio, dal latino natrium, Cl per il cloro, dal latino clorum.

Esamina attentamente la fotografia: il vetro usato per costruire la finestra è una sostanza ottenuta dalla lavorazione di una particolare sabbia ( a ), mentre il legno della sua cornice deriva da una pianta ( b ).

Le sostanze organiche e quelle inorganiche si differenziano anche per il tipo di atomi di cui sono fatte; mentre le inorganiche sono formate da atomi di qualsiasi elemento, le organiche sono formate essenzialmente da atomi di carbonio, ossigeno, idrogeno e azoto e, in quantità minori, fosforo e zolfo.